Un equipo internacional de astrónomos de la Universidad de Ciudad del Cabo detectó una señal de radio inusual procedente del cometa interestelar 3I/ATLAS, un objeto que atravesó el Sistema Solar a gran velocidad. El hallazgo fue confirmado mediante observaciones realizadas con el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, y podría ofrecer nueva información sobre la composición química de cuerpos que provienen de otros sistemas estelares.
Las observaciones se realizaron el 24 de octubre de 2025 con receptores de banda L y el modo correlacionador NE54M, alcanzando una sensibilidad de 1,5 mJy/haz en un canal de 0,3 km/s. A 3,76 grados del Sol, el cometa mostró líneas claras de absorción del radical hidroxilo (OH), una molécula asociada con la descomposición del agua en los cometas. Los ajustes gaussianos registraron flujos máximos de -8,4 3,1 mJy y -14,2 3,4 mJy a -15,6 km/s, valores consistentes con la dinámica heliocéntrica del objeto.
Este resultado contrasta con las observaciones del 20 y 28 de septiembre, cuando MeerKAT no detectó señales de absorción en las mismas frecuencias, aun con niveles de ruido menores. El cambio sugiere que 3I/ATLAS experimentó una variación significativa en su actividad o composición conforme avanzó en su trayectoria dentro del Sistema Solar, marcando un avance importante para la comprensión de los visitantes interestelares.
A diferencia de los cometas locales, 3I/ATLAS proviene de otro sistema estelar, por lo que su estudio permite comparar la química del agua y del oxígeno en distintos entornos galácticos. El telescopio MeerKAT, operado por el Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica y respaldado por instituciones científicas nacionales, desempeñó un papel esencial en este descubrimiento, considerado uno de los más relevantes en el análisis de cometas de origen interestelar.
